Steve Hackett – The Circus and the Nightwhale

De legendarische 74-jarige gitarist Steve Hackett behoeft nauwelijks introductie, Groot geworden in de jaren zeventig met Genesis, vervolgde hij zijn carrière daarna eigenlijk moeiteloos met een lang solo-avontuur, welke veelal prima en succesvolle albums opleverde. En half februari levert hij alweer zijn dertigste (!) soloplaat af. Mocht je denken dat de inspiratie nu wel opgedroogd is; dat gaat voor deze ‘The Circus and the Nightwhale’ in ieder geval niet op, want het is een héél avontuurlijk luisteralbum geworden waar je je tanden in moet zetten en die pas na meerdere luisterbeurten indaalt.

De progressieve rock is doorspekt met theatrale, klassieke en musical-invloeden. Daar moet je van houden, maar het maakt het ook tot een heel afwisselend geheel. Het is een album vol epische prog, afgewisseld met korte instrumentale intermezzo’s en wat behapbare ballads. Ik heb me in de teksten niet verdiept, maar ik schat zo in dat het een conceptalbum is met een doorlopend verhaal. De titel is in ieder geval vast niet random gekozen.

Openingssong ‘People of the Smoke’ is verrassend stevig en doorvlochten met Hackett’s gitaarsolo’s. Er gebeurt zoveel in het ambitieuze orkestrale nummer dat je denkt dat hij minimaal twee keer zo lang duurt dan die kleine vijf minuten. Fijne en enerverende start! Je mag even op adem komen tijdens het navolgende instrumentaaltje ‘These Passing Clouds’, die wel wat aan Michael Schenker’s ‘Courvoisier Concert’ doet denken. Terug naar de theatrale rock op de midtempo stamper ‘Taking You Down’. De lange saxofoonsolo voor mij niet had gehoeven, maar de flitsende gitaarsolo in het tweede deel maakt veel goed. De slome en korte jazzy ballad ‘Found and Lost’ duurt me net lang genoeg, waarna de mooie samenzang de boventoon voert in het springerige en met kermis-geluiden doorspekte ‘Enter the Ring’. Welke naadloos overgaat in de relaxte en door Nad Sylvan hartstochtelijk gezongen ‘Get Me Out!’. Halverwege gooit Steve er nog een snelle fusion solo uit.

Het lange semi-ballad ‘Ghost Moon and Living Love’ is een welkom en bovenal prachtig rustpunt en de bovenmatig getalenteerde Hackett levert hierin zijn mooiste (en langste) solo van het album af. De a-capella zang heeft wel wat raakvlakken met Yes. Volop muzikaal avontuur horen we in het stevige en furieuze ‘Circo Inferno’, waarin naast Hackett ook drummer Hugo Degenhardt schittert. Het zwaar rockende gitaargeweld verrast in het korte instrumentale ‘Breakout’, gevolgd door het veel minder boeiende ‘All At Sea’.

Het heerlijke en spannende ‘Into The Nightwhale’ wordt gedomineerd door bijna John Bonham-achtige drums, waarna de zalvende zang van Sylvan de song in het tweede gedeelte afrondt. Nog één keer gaan alle theatrale remmen los in ‘Wherever You Are’, die bijna ten onder gaat aan de variatie en invloeden. Het afwisselende en spannende nummer had echter wel wat meer speeltijd kunnen krijgen, zoveel gebeurt er in deze muzikale rollercoaster. De akoestische en breekbare instrumental ‘White Dove’ laat je wederom even op adem komen, voordat je de ‘play’ knop opnieuw aanklikt.

Respect voor Steve Hackett, die op dit moment in zijn carrière er nog zo’n ambitieus album uitperst. Daar kan menig artiest van leren. Op zeker speelt hij niet, maar dat is alleen maar prijzenswaardig. Of hij beter is dan zijn twee jaar geleden verschenen, en qua stijl vergelijkbare ‘Surrender of Silence’ weet ik nog niet. Maar als dat album je aansprak, kun je deze blind kopen. Het album vereist wel een brede muzieksmaak en een avontuurlijk ingestelde luisteraar. Het spelniveau is ongekend hoog met al die bekende topmuzikanten en de productie is af. Jammer alleen van die matige getekende hoes van een orka met zijn bek open.  (82/100 – InsideOut Music)

LINE-UP

Steve Hackett – guitars, mandolin, harmonica, percussion, bass and vocals.
Roger King – keyboards, programming and orchestral arrangements
Rob Townsend – sax
Jonas Reingold – bass
Nad Sylvan – vocals
Craig Blundell – drums
Hugo Degenhardt – drums
Nick D’Virgilio – drums
Amanda Lehmann – vocals

TRACKLIST

1. People Of The Smoke
2. These Passing Clouds
3. Taking You Down
4. Found And Lost
5. Enter The Ring
6. Get Me Out!
7. Ghost Moon and Living Love
8. Circo Inferno
9. Breakout
10. All At Sea
11. Into The Nightwhale
12. Wherever You Are
13. White Dove