Joel Hoekstra’s 13 – Running Games

De van Whitesnake, ex-Night Ranger, Trans-Siberian Orchestra én Cher (jawel!) bekende gitarist met waarschijnlijk Nederlandse voorouders, komt met het tweede album van zijn soloproject ’13’. Daarvoor heeft Joel Hoekstra trouwens ook al 3 instrumentale albums op eigen naam voor de gitaaradepten onder ons uitgebracht. Bezig baasje, deze sympathieke en toch ook al weer 50-jarige Amerikaan uit Iowa. Waar op het vorige album ‘Dying to Live’ (2015) de vocalen nog eerlijk verdeeld waren tussen zijn TSO-maatjes Russell Allen (Symphony X, Adrenaline Mob) en Jeff Scott Soto (Malmsteen, Journey, Sons of Apollo), krijgt hier Russell Allen de voorkeur, wat een goeie zet is, dat geeft het album wat meer consistentie en ik hoor hem ook net wat liever dan Soto eigenlijk. Tevens van de partij zijn, net als op het vorige album, de klasbakken Tony Franklin (Blue Murder, Whitesnake) op bas, Vinny Appice (Dio, Black Sabbath) op drums en Derek Sherinian (Dream Theater, Sons of Apollo, Black Country Communion) op keyboards.

De muziek is vergelijkbaar met het vorige album, al komt deze qua songmateriaal en productie nog net wat steviger én beter uit de verf. Een kleine progressie dus, ook al blijft het een mix van invloeden van Dio, Whitesnake, Foreigner, Night Ranger etc. Geen rocket science, ook weinig onbewandelde maar veel platgetreden paden helaas. Maar deze melodieuze classic rock smaakt wél erg lekker. Het gebodene is voorzien van een mooie open productie van Joel himself , waar ook vooral de kamerbrede gitaartapijten heerlijk in het gehoor liggen.   

Opener ‘Finish Line’ zet de toon met zijn aan Dio’s ‘We Rock’ refererende coupletten en het sterke refrein. En wat heeft die Allen toch een dijk van een stem, prima passend bij dit gitaar georiënteerde rockgeluid. Appice zit heerlijk dominant te drummen en we horen zowaar meteen een solo van Sherinian die die van Hoekstra inluidt. Prima binnenkomer. Van dit soort pareltjes komen er meer voorbij. ‘I’m Gonna Lose It’ swingt, heeft een catchy refrein en zit boordevol vette solo’s. ‘Hard To Say Goodbye’ is een erg lekker in het gehoor liggende stevige meezinger met een wat commerciële inslag. Het ballad-achtige ‘How Do You’ zit vol bombast, geraffineerd drumwerk en een erg fijne lange solo.

Ieder nummer afzonderlijk bespreken heeft weinig zin, aangezien het niveau erg constant is, zonder echte uitschieters naar boven of beneden. Het blijft netjes binnen het rockende couplet-refrein-couplet-refrein-brug-solo-refrein stramien. Geen nummer valt uit de toon, alles klinkt even vet en overtuigend, maar iets meer avontuur of een echt rustpuntje halverwege had dit naar een nog hoger plan getild. Om er toch nog enkele highlights uit te halen: het sologedeelte in ‘Fantasy’ is prachtig, evenals het drumwerk. Het midtempo ‘Lonely Days’ ligt extra lekker in het gehoor en schuurt tegen de AOR aan. ‘Reach the Sky’ heeft het mooiste refrein en erg vet baswerk. ‘Cried Enough For You’ start als een ballad, maar gaat toch al snel richting headbang-snelheid inclusief shred-solo van de foutloos spelende Hoekstra. Eindelijk, in de afsluitende titelsong ‘Running Games’ komen dan toch de akoestische gitaren tevoorschijn en ondersteunen een Russell in een mooie en gevoelige ballad.

Op dit album valt eigenlijk weinig aan te merken. De nummers zijn op zich prima, net als de productie. Er wordt op zeer hoog niveau gemusiceerd, met een opvallende rol voor het overrompelende drumwerk van Vinnie Appice, maar ook een Sherinian krijgt alle ruimte in diverse duels met Hoekstra. Die laatste soleert vingervlug en afwisselend, met een mooie toon. Russell Allen zingt zeer overtuigend en afwisselend, wat een talent die man. Enige kanttekeningen zijn het gebrek aan afwisseling en het feit dat er toch iets teveel binnen de classic rock lijntjes wordt gekleurd. Met enkele net wat uitdagendere songs had ik hem nog een puntje meer gegeven. Maar hoe dan ook een aanrader deze ‘Running Games’ van Hoekstra’s 13!
(87/100)(Frontiers Music)

Tracklist

1. Finish Line
2. I’m Gonna Lose It
3. Hard To Say Goodbye
4. How Do You
5. Heart Attack
6. Fantasy
7. Lonely Days
8. Reach The Sky
9. Cried Enough For You
10. Take What’s Mine
11. Running Games
12. Lay Down Your Love (Bonus Track – Digital)

Line up

Joel Hoekstra – guitars
Russell Allen – lead vocals, backing vocals
Vinny Appice – drums
Tony Franklin – bass
Derek Sherinian – keyboards
Jeff Scott Soto – backing vocals

Special Guests:
Lenny Castro (TOTO) – percussion
Chloe Lowery (Trans-Siberian Orchestra) – backing vocals
Dave Eggar (Evanescence, Coldplay) – cello
Katie Kresek (Adele, Five For Fighting) – violin, viola