Sem & Mart: de ritmesectie van de Moonkings vertelt

Ze zijn onderdeel van rockband Mandrake’s Monster, worden samen gevraagd voor studiowerk en zijn samen de helft van de (nu al!) legendarische Vandenberg’s Moonkings, de band rond gitarist Ad Vandenberg. Hoewel ze nog maar in de twintig zijn, hebben bassist Sem Christoffel en drummer Mart Nijen Es al een behoorlijke carrière achter de rug – in 2015 reisden ze met de Moonkings zelfs af naar Japan. Vlak voor een van de laatste concerten van 2017 sprak RockMuZine met de mannen die door Ad Vandenberg ‘de beste ritmesectie waarmee hij ooit heeft gewerkt heeft’ worden genoemd over het muzikantenbestaan, hun bijdrage aan het nieuwe Moonkings-album en hun ervaringen in Japan.

Zoals de meeste Moonkingsfans ongetwijfeld weten zat er tussen het eerste album en het tweede van de Nederlandse hardrockband een langere tijd dan in eerste instantie de bedoeling was. Die langere periode tussen de albums en de ervaringen die de bandleden intussen met elkaar hebben gedeeld zijn misschien wel bepalend geweest voor het resultaat op het nieuwe album, vertellen de muzikanten. Mart: “Ik denk niet dat er echt een groot verschil is tussen de twee albums. Het enige opmerkelijke verschil is dat we wat langer bezig zijn met elkaar en elkaar beter kennen, ook op muzikaal vlak. Bij die eerste plaat was het af en toe nog een beetje de vraag; kan dit wel? Doen we het wel goed op deze manier? Maar we hadden nu onze eerste plaat met een bepaald geluid, en daar konden we deze keer op verder borduren. Als je elkaar zo goed kent, dan denk je daar niet eens over na, dan gebeurt dat gewoon. Het zou best kunnen dat we iets vrijer zijn geweest op deze plaat, maar dat is dan heel onbewust en heel natuurlijk gegaan omdat we elkaar beter kenden.” Sem vult aan: “Bij die eerste plaat waren we eigenlijk nog maar net een band, en was er denk ik iets meer focus op gewoon het op de juiste manier neerzetten van de songs. Nu hebben we een aantal optredens achter de rug, en als je dan de repetitieruimte instapt, dan is dat toch anders. Dus nu was er denk ik toch wel iets meer vrijheid in het muziek maken.”

Mart: “We hebben best wel veel samen in de studio gezeten tussen die twee platen in, en daar word je zelf ook zekerder van. Als je voor het eerst Wisseloord binnenstapt en je gaat zó’n plaat opnemen in zó’n band, dan ben je heel erg op je hoede; je wil het allemaal goed doen, dus je speelt het safe. Na dat wat vaker gedaan te hebben, denk je: goh, ik kan ook wel een keer wat anders proberen zonder dat de wereld vergaat. Als je die zekerheid hebt, dan werkt dat wat makkelijker in de studio.” In dat opzicht is het dus wel te horen dat ze zijn ontwikkeld als muzikant. Sem: “Ik denk het wel. Ik hóóp in ieder geval dat je dat kan horen!” Mart: “Voor mijn gevoel is het wel zo.”

Hoewel Ad alle nummers van de Moonkingsalbums schrijft, is de persoonlijke smaak, inbreng en voorkeur duidelijk te horen in de muziek. Sem: “We hebben eigenlijk heel veel ruimte. Hij schrijft de songs; de melodieën, de akkoorden, en uiteraard de gitaarpartij. Hij programmeert meestal thuis wat drum- en basideeën. Wij luisteren daar naar, maar we laten het ook gewoon los om te kijken hoe wij het zouden invullen. We merken wel dat we vaak op één lijn zitten met wat hij ook tof vindt, dat is muzikaal gezien iets dat gelukkig heel goed zit. We hebben natuurlijk wel een soortgelijke smaak, maar we kunnen het echt helemaal zelf invullen, en dat doen we ook.” Mart: “En dat is ook een voorbeeld: als je elkaar beter kent, dan gaat dat ook heel natuurlijk en heel makkelijk. In het begin wisten we niet hoe krijgen we dingen te horen zouden krijgen, hoe alles voorbereid werd. Nu weten we dat. Er komt soms een nummer voorbij of een idee, en dan kunnen we daarop inhaken. Dat scheelt ook veel in het hele proces van schrijven.”

Sem en Mart kenden elkaar al voor ze samen in de Moonkings begonnen, sinds ze in het eerste semester van het eerste jaar op het conservatorium bij elkaar in een groepje werden gezet. De muzikanten hielden van dezelfde bands en muziek, er was een muzikale klik en sindsdien hebben ze in dat opzicht praktisch alles samen gedaan. Ook hun partijen voor de Moonkingsnummers schrijven ze samen. Mart: “Dat is een beetje zo gegroeid. Óf we worden samen gevraagd als ritmesectie, of we halen elkaar erbij.” Sem: “Het toffe is dat zelfs als we worden gevraagd voor iets sessie-achtigs, of een heel ander genre ofzo – dan komt het vaak voor dat we met z’n tweeën worden gevraagd. Als ik weet dat ik met hem speel, dan maakt het genre ook niet uit, dan vullen we het altijd wel op onze manier in. Dat is wel gaaf.”

Nu spelen ze niet alleen samen in meerdere bands en projecten, ze reizen zo ook aardig wat af; Met de Moonkings konden ze in 2015, toen de band eigenlijk nog maar net begon, optreden in Japan. Sem: “Dat was echt te gek. Het was aan de andere kant ook wel een rare ervaring: we werden bijvoorbeeld van het vliegveld naar het hotel gebracht, en toen we het hotel uitkwamen stond er een groepje fans dat ons wilde ontmoeten. Ze hadden cadeautjes voor ons mee, in tasjes met onze naam erop! Ze wilden handtekeningen, foto’s, van alles; bij Ad kan ik dat wel begrijpen, maar bij ons.. ik stond er soms wel een beetje van te kijken. Maar het was wel leuk! Eigenlijk maak je dat soort dingen pas mee als je echt heel groot bent, maar toch konden wij zo een soort ‘voorproefje’ krijgen van hoe dat is. Dat voelde wel heel bijzonder.”

Nu het tweede album eindelijk uit is, kunnen de Moonkings weer met nieuw materiaal de (buitenlandse) podia opzoeken. Er staan al de nodige shows gepland voor het aankomende jaar, inclusief een clubtour naar Duitsland – andere shows zullen ongetwijfeld binnenkort volgen, en er wordt zelfs al overlegd over een nieuwe tour naar Japan. Het derde album zou onder al die aankomende drukte niet hoeven te lijden. Sem: “Ik denk wel dat het derde album het tweede album zal opvolgen in de cyclus zoals het zou moeten gaan. Tussen de eerste twee was dat gewoon niet het geval, daar zat veel te veel tijd tussen, maar ik denk dat het nu wel goed komt. Het zal niet heel lang duren voor we gaan werken aan het derde album.” Mart; “Of Ad is er al mee bezig! Dat kan natuurlijk ook. Met ideetjes opnemen en dergelijke. Zodra dat dan zover is, dan gaan we het uitwerken en opnemen!”